本届40强赛，中国男足与叙利亚、菲律宾、马尔代夫、关岛分在一组，不少人感叹国足签运不错，戏称中国队进入了一个“边踢球边旅游”的小组。9月10日，国足首战将客场挑战马尔代夫，正式开启新一轮冲击世界杯的征程。

马尔代夫在中国家喻户晓，但它在大多数国人的心目中就是个度假胜地，至于这个岛国有多大，到底在什么位置？有多少人口？以何为生？又在背后有着怎样的历史背景？恐怕很多人都一头雾水，更别谈马尔代夫的足球运动了。

这个国家位于亚洲最南部，拥11万5平方公里海域里，1192个岛屿，是世界上最大的珊瑚岛国。在这里，浪漫的海水，蓝色的节奏，35万国民，笑容是他们不变的表情。2500年的传承，时尚与虔诚并存，神秘莫测的大海背后，是马尔代夫人独一无二的生活。

马尔代夫的先民是从斯里兰卡和印度南部，漂洋过来而来的僧加罗人和达罗毗荼人。正是他们建立起了属于马尔代夫的王朝和首都马累。

起初，马尔代夫广信佛教。相传古时候有个恶魔每个月都要到岛上，当地人必须献上一名处女作为祭品，才能保得平安。伊斯兰教士巴巴里得知后，替少女前往寺庙，彻夜朗诵《古兰经》，把恶魔逼回大海。次日，岛民照例来收尸，发现他仍在背诵，大家把他请到了国王面前，国王大惊。

于是巴巴里向国王介绍伊斯兰教，希望他们皈依真主。国王将信将疑，表示如果一个月后，恶魔没有再次前来，将让整个王室信奉伊斯兰教。结果，恶魔没有来，国王下令让岛民拆毁了寺庙，砸碎造像，全部改信了伊斯兰教。所以，除了斯里兰卡和印度人，马尔代夫还有很浓的善传教的阿拉伯和非洲黑人血统（黑人由阿拉伯人贩卖到此）。

在马尔代夫的博物馆内，拥有大量的瓷器，标注有工工整整的汉字。据悉，其中1/3来自中国。明永乐年间郑和下西洋，曾到于此地。随郑和下西洋的翻译官马欢在所著的《瀛涯胜览》有专条纪述。他记载这个国家信奉伊斯兰教，民风淳厚，由于四面临海，岛屿不计其数，当地人以渔业为主。瓷器便是郑和向马尔代夫国王赠送的礼物。

18世纪英国崛起，遭殖民者统治的马尔代夫向英国寻求保护。而在英国看来，马尔代夫是通往东南亚航道上一个不可多得的补给中转站，当然是机不可失。1796年英国将荷兰人逐出锡兰（斯里兰卡）后，将马尔代夫列为英国保护区，渐渐地也将足球文化植入到马尔代夫民众中去。

但是受限于交通和经济，足球运动在马尔代夫的开展颇为艰难。一方面，马尔代夫仅有35万人口，是一个很小的基数，人口又分散居住在200多座岛屿上，大多以捕鱼为业，难有闲暇时光组织足球运动。

2011年以前，这里是世界上最不发达的国家之一，这里除了鱼和龙虾外，生活物资主要要靠进口。马累是全国唯一城市，面积只有1.5平方公里，拥挤吵闹，却寄托了全国人民的梦想。这座城市人口多，贫富差距大，人们要依靠打多分工才能养活家人。那些在我们看上去习以为常的东西，比如淡水、土地，在这里都弥足珍贵。

但是上天依旧眷顾马尔代夫，献给他们一片碧水蓝天，旅游业在这里蓬勃发展，完全改变了国家的经济结构。2018年马尔代夫GDP为52.72亿美元，其中旅游业约为14.8亿，占比28%。旅游业已超过渔业，成为马尔代夫第一大经济支柱。

百姓安居乐业，国库贯朽粟陈，足球才有了发展的土壤。马尔代夫联赛逐步走向半职业化，外援的涌入大幅提高了联赛水平。2014年，马尔代夫超级联赛成立，由6支首都马累的球队和4支其他岛屿的球队组成，进行双循环比赛。但联赛的发展依旧受限于各方各面，按照2018年的数据，整个国家仅有374名注册球员。

去年，主帅佩塔尔-赛格尔特率领马尔代夫爆冷赢得2018南亚足球锦标赛冠军，迎来高光时刻。夺冠的旅程也并不是一帆风顺的，他们晋级淘汰赛也是有些运气成分，在0-2负于印度后，他们与斯里兰卡积分相同，最终通过掷硬币的方式小组出线。晋级四强后，他们表现得越来越出色，半决赛中以3-1大胜尼泊尔，然后在决赛中2-1击败印度，完成了童话般的胜利。

在2006年世界杯足球赛亚洲区预选赛中，马尔代夫与韩国、黎巴嫩、和越南队同居第七组。当时，韩国客战马尔代夫，当地炎热的天气让韩国队员普遍感到不适应。此役，韩国队没有表现出王者风范，未能把在场上的优势变为胜势。韩国队队员显得很急躁，传切松散，仅有的几次射门均未射中球门。

前场球员不争气，后场球员又惹祸上身：因犯规而送给对方罚点球的机会，吓得韩国队上下出了一身冷汗。最终0-0收场，太极虎遭到球迷媒体的口诛笔伐。这一个历史也给中国男足提了一个醒。

马尔代夫男足也拥有自己的球星，他叫阿什法克，出生于1985年，是马尔代夫第一名职业球员，16岁就开始绿茵生涯，20岁时便达成马尔代夫联赛百球里程碑，拿到4座冠军奖杯，获得3次金靴。

07/08赛季，阿什法克接到来自马来西亚超级联赛俱乐部的橄榄枝，成为第一位出国踢球的马尔代夫球员。2013年，效力于新拉迪安特队的阿什法克帮助球队以19战全胜的战绩夺得马尔代夫联赛冠军，加上杯赛他在整个赛季攻入了整整44球，国际足联甚至给他颁发了世界第二最佳顶级联赛射手的勋章。

时至今日，阿什法克俱乐部399场355球、国家队77场52球，超高的进球效率让他成为马尔代夫首屈一指的超级球星。他的身影甚至出现在了钞票上。不过他可能缺席即将到来的中马之战。

中国男足前十一次出战世预赛，首战取得9胜1平1负的战绩，面对弱旅超高的胜率是信心的支撑，但不是轻敌的资本。盼里皮麾下的中国男足平稳走出世预赛第一步。