公元前675年，秦德公之子秦宣公即位。4年后秦宣公去世，由其弟弟秦成公接任国君。 公元前660年秦宣公去世，国君传于其弟弟秦穆公。由此两代三兄弟六君主来到了最后一位君主秦穆公。秦穆公在位期间秦国跨入了春秋五霸之一，使秦国得到大力发展。 秦穆公是秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟。秦德公生了三个儿子：长子秦宣公赵恬，次子秦成公赵载，少子秦穆公赵任好。秦宣公在位十二年，他自己的九个儿子没有一个继位，由其弟弟秦成公继位。而秦成公去世后，他的七个儿子也都没有继位，而由秦穆公继位。 周惠王十八年（前659年），秦穆公继位。同年，秦穆公亲自率兵征伐茅津一带的戎人，取得了胜利。 秦穆公四年（前656年），秦穆公为求将来做霸主，拉拢当时力量强大的晋国。秦穆公亲自向晋献公提亲，晋献公就把大女儿嫁给了他。后来，晋献公的妃子骊姬谎称申生要毒死晋献公。于是，夷吾和重耳分别逃往他国避难。 秦穆公五年（前655年），秦穆公听说百里奚有贤才，用五张黑公羊皮从楚国赎回百里奚。秦穆公与百里奚谈了三天，封百里奚为五羖大夫。百里奚推荐蹇叔，秦穆公派人迎接蹇叔，封为上大夫。 秦穆公在位期间，广纳贤士，大胆任用非本国的人才，开秦国任用客卿制度之先河。在他的感召下，号称"五羖大夫"的百里奚、相马专家伯乐及九方皋纷纷投其门下。由于他在用人方面，始终采取"得其精而忘其粗，在其内而忘其外"的相马之法，因而，取得了巨大的成功。他不愿意重用本国的贵族，他怕贵族极大势大，国君反倒受了他们的牵制。他宁可重用外来的客卿，外地来的人权力尽管多么大，也只限于他一个人，不可能象豪门大族那样割据地盘，建立自己的势力，威胁国君。 秦穆公九年（前651年），晋献公去世，晋国臣子里克杀死骊姬的儿子奚齐和她妹妹的儿子卓子，想迎奉重耳回国，秦穆公也想这样做，但臣子认为重耳贤能皆胜过夷吾，会让晋国变得强大，从而威胁到自己的国家，于是秦穆公转而迎立夷吾为国君，是为晋惠公。但是不久，晋惠公畏权杀死里克等老臣，又派人追杀重耳。 秦穆公十二年（前648年），晋国大旱，派人来秦国请求援助粮食。丕豹劝说秦穆公不要给，要趁着晋国荒歉去攻打它。缪公去问公孙支，公孙支说：“荒歉与丰收是交替出现的事，不能不给。”又问百里奚，百里奚说：“夷吾得罪了您，他的百姓有什么罪？”缪公采纳百里奚、公孙支的意见，最后还是给晋国粮食了。水路用船，陆路用车给晋国运去粮食，从雍都出发，源源不断地直到绛城。 秦穆公十四年（前646年），秦国发生了饥荒，秦穆公向晋国借粮食。晋国君臣却想趁机攻打秦国。 秦穆公十五年（前645年），晋国军队攻打秦国，秦穆公亲自率领军队迎击。秦穆公最终打败了晋国军队，并且俘虏了晋惠公。之后，秦穆公与晋惠公订立盟约，放晋惠公回国。晋惠公派儿子公子圉到秦国做人质，秦穆公为了掌控公子圉，把自己的女儿怀嬴嫁给了他。 秦穆公二十年（前640年），秦穆公灭梁国和芮国。 秦穆公二十二年（前638年），晋公子圉听说晋君生病，说：“梁国是我母亲的家乡，秦国却灭了它。我兄弟众多，如果父君百年后，秦国必定留住我，晋国也不会重视我，而改立其他公子。”于是子圉逃离秦国，回到晋国。 秦穆公二十三年（前637年），晋惠公去世，子圉即位为君，是为晋怀公。秦穆公对圉的逃离十分恼恨，就从楚国迎来晋公子重耳，并把原来子圉的妻子嫁给重耳。重耳起而推辞不肯，后来就接受了。秦穆公对重耳更加以礼厚待。 秦穆公二十四年（前636年）春天，秦国派人告诉晋国大臣，要送重耳回国。晋国答应了，于是派人护送重耳回到晋国。二月，重耳登位成为晋国君主，这就是晋文公。晋文公派人杀了子圉。子圉就是晋怀公。 秦穆公二十五年（前635年），周襄王派人向晋国、秦国通告了发生祸难的情况。秦穆公率兵帮助晋文公护送周襄王回朝，斩杀周襄王的弟弟王子带。 秦穆公三十年（前630年），秦穆公、晋文公出兵围攻郑国，因为郑国曾对晋文公无礼，并且郑国同时依附于楚国与晋国。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水的南面。到了深夜，烛之武用绳子吊出城墙，他见到秦穆公，代晋文公结盟，秦穆公很高，就与郑国签订了盟约。派杞子、逢孙、杨孙守卫郑国。晋大夫子犯请求出兵攻击秦军，晋文公反对。晋军也就离开了郑国。 秦穆公三十二年（前628年），晋文公和郑文公去世，秦穆公便想借此机会打败郑国、晋国，谋求霸业。 秦穆公三十二年(前628年)冬，晋文公死。这时，杞子从郑国派人送信回国，说:「郑人将北门的钥匙交给了我，如果悄悄地派军队来，郑国就能得到。」秦穆公问蹇叔和百里奚，两人回答道:「经过几个国家几千里路去袭击别人，很少有成功的。我军的行动郑国一定会知道，不能去!」秦穆公说:「我已经决定了，你俩不必再说。」於是派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乞丙三将带兵出发。百里奚和蹇叔哭着为军队送行，秦穆公很生气，说:「我出兵，你们却哭着沮丧我军的士气，这是为什么?」二老答道:「我们并不敢沮丧士气。只是我们年纪大了，儿子要出征，怕以后再也看不见了!」二老对其儿子说:「你们的军队一定会吃败仗，晋人将在崤山阻击。」 秦穆公三十三年(前627年)春，秦军东去，经过成周北门时，车左、车右都脱去头盔下车致敬，随即跳上车去的有三百辆战车的将士。王孙满看了以后说:「秦军轻挑而无礼，一定会失败!」秦军经过滑国时，郑国的商人弦高正贩了牛准备到周去卖，见秦军，就将所带的十二头牛全部迭给秦军，说:「听说大国将要诛灭郑，郑君已经作好迎战的准备，派我先迭十二头牛犒劳贵军士卒。」秦军三位将军商量道:「郑国已经知道我军要去袭击，去了也没有用。」於是灭了滑国，往回撤兵。滑是晋国的同姓之国。当时，晋文公还没有下葬。太子襄公愤怒地说:「秦国欺侮我丧父，乘机攻灭我的同姓之国。」於是，将丧服染成黑色，出兵在崤山阻击，大败秦军，将三位秦将全部俘获。晋文公的夫人文赢，是秦穆公的女儿，她对襄公说:「这三人挑拨我们两国国君的关系，穆公对三人恨入骨髓。你何必自己去杀他们呢?不如放他们回去，让穆公去将他们煮死!」晋襄公同意了。秦穆公穿了素服，哭着到郊外迎接孟明视等人，说:「我不听从百里奚和蹇叔的话，使你们三位遭受耻辱，你们有什么错?你们要专心谋划报仇雪耻，不可懈怠!」恢复了三人的官职，对他们更加信任了。 秦穆公三十四年（前626年），秦穆公派孟明视等将领，率兵攻打晋国。晋国国君料到秦国不会甘心的，备战的事也没有放松，见秦国来攻就派出大军迎战。两军相逢厮杀一场，秦军败下阵来，只好退兵返回秦国。 秦穆公三十六年（前624年），孟明视认为讨伐晋军的时候到了，他请求秦穆公御驾亲征，经过充分的精心准备，秦穆公、孟明视率大军，浩浩荡荡地杀奔晋国。秦军渡过了黄河，孟明视下令烧毁渡船，表示没获胜利便不生还。先锋由孟明视亲自担任，秦军一路上势如破竹，晋军坚守不出，秦穆公率大军攻下晋国的郊（今山西闻喜西）和王官（今山西闻喜）两地，然后从茅津（今山西平陆县茅津渡）渡过黄河，进入崤山谷中，掩埋当年战死将士的尸骨，秦穆公发表一篇深表自责的讲话。 春秋时期，在今陕甘宁一带，生活着许多戎狄的部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟，泾北有义渠、乌氏、朐衍之戎，洛川有大荔之戎，渭南有陆浑之戎。他们生产落后，披发衣皮，各有君长，不相统一。他们常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦人造成很大的苦难。秦穆公向西发展，采取了比较谨慎的策略，先强后弱，次第征服。 当时，西戎诸部落中较强的是绵诸（在今甘肃天水市东）、义渠（在今甘肃宁县北）和大荔（今陕西大荔东）。其中，绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。正好，绵诸王听说秦穆公贤能，派了由余出使秦国。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，向他了解西戎的地形、兵势。又用内史廖的策略，挽留由余在秦居住。同时，给绵诸王送去女乐十六人。动听美妙的秦国音乐舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他终日饮酒享乐，不理政事，国内大批牛马死亡，也不加过问。等到绵诸国内政事一塌糊涂，秦穆公这才让由余回国。由余看到这种情况，进行劝谏，受到戎王的拒绝。在秦人的规劝下，由余终于归降秦国。秦穆公以宾客之礼接待由余，和他讨论统一西方戎族的策略。由余长期生活在戎人中，对他们的情况非常熟悉，他的建议秦穆公很重视。秦国根据由余的计划，逐渐灭掉西方戎人所建立的国家12个（一说20个），开辟国土千余里。因为秦穆公对戎人的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻，这就是史书上所说的秦穆公“称霸西戎”。 此后，周天子派大臣到秦国赐以金鼓并封秦穆公为“伯”，承认了秦国的西方霸主地位。 为了使国家强盛，秦穆公四处搜求人才，重用他国来的客卿，西边从西戎取得由余，东边从宛地得到百里奚，又从宋国迎来蹇叔，还从晋国招来丕豹、公孙支。这些谋臣武士，辅佐秦穆公，使秦国兵强马壮。 秦穆公三十九年（前621年），秦穆公去世，安葬于雍（今陕西凤翔东南），太子罃继立，是为秦康公嬴罃。 然而人无完人，秦穆公一代明君，爱才如命，却在临终前干了件糊涂事。公元前621年，秦穆公崩逝，陪葬者数量高达177人，堪称秦国历史上活人殉葬规模最大的一次葬礼。其中有一部分是他指定的陪葬者，包括当时的“秦国三贤”。“秦国三贤”，即秦国贤臣子车氏的三个儿子，分别叫奄息、仲行和针虎。这三人在秦国崛起的过程中曾立下汗马功劳，因而被世人称为“三贤”。 相较于中原诸侯，秦国起点较低，加之与戎狄为邻，虽不断开疆扩土，经济文化仍相对落后。 秦穆公即位后，奋发图强，锐意进取，修明政治，发展军事，奖励生产，国家实力大大增强。因地缘关系加之秦穆公早期的战略误判，图霸中原的事业接连受挫。 尽管如此，秦穆公仍不失为一位杰出的君王。审时度势而又深谋远虑的他在东进屡受挫于晋后遂改变初衷，不再与中原诸侯争盟，“剑走偏锋”全力向西发展，继而开疆千里，独霸西戎，为秦国赢得了广阔的纵深发展空间，极大地提升了秦国的国力，为战国时代秦的东进和最终一统天下奠定了坚实的基础。 秦穆公死后，人才被用来殉葬毁灭，他的继承者们也都平平无大作为。终春秋之世，秦国再没有在当时的政治舞台上有过上乘的表演。