自弗格森退休后，动荡中的曼联已经连续5年未曾染指联赛冠军。对于很多年龄不超过30岁的红魔球迷而言，这实在是令人难以接受。然而，下面要说的这段历史听起来更像是天方夜谭：在最晚可以追朔到20世纪90年代初期的那段岁月里，曼联曾连续26年无缘英格兰顶级联赛冠军，甚至一度降级，那是老特拉福德最黑暗的时代......
上期回顾：
阿特金森时代：复兴奠基人
在老特拉福德负责填补帅位空缺的人是罗恩-阿特金森。先前执教西布罗姆维奇期间，他曾连续两个赛季带领球队位列积分榜前四位（一次第3名，一次第4名）。而在任命新帅之前，曼联董事会也发生了一次重大的人事变动，马丁-爱德华兹成为了俱乐部新主席。
爱德华兹上任后做出的第一个重大改变就是雇佣阿特金森，而这次任命也颠覆了俱乐部的一个传统——先前的历任主帅都是由马特-巴斯比选出的——标志着从此开始，曼联才算真真正正地走出了功勋主帅巴斯比留下的阴影。
阿特金森在调教西布罗姆维奇期间倡导攻势足球，这也很符合新东家球迷的胃口。然而他在就任后第一天就遭遇了两道棘手的难题：俱乐部告诉他，球队的两大主力球员托马斯与乔丹都会在今年夏天转会离队。为了填补阵容缺口，阿特金森从阿森纳签下了弗兰克-斯塔普雷顿，从前东家西布罗姆维奇那里得到了爱将雷米-摩西与布莱恩-罗布森。
罗布森的那笔价值150万英镑的转会，还一度刷新了英国足坛的转会费纪录。带着一片乐观的情绪，曼联开启了1981/82赛季的英甲联赛。赛季初期，曼联确实一度霸占联赛头把交椅；但随着竞争深入，发挥更加稳定的利物浦顺势超越红魔，再一次地摘取冠军头衔。而联赛第三的成绩对于当时的曼联而言，也还算是一个可以接受的成绩了——球队毕竟进步了5个名次。
1982/83赛季的英甲联赛几乎是前一个赛季的复制粘贴版本。阿特金森的球队再一次中途掉队，再一次让利物浦实现反超，也再一次以第三名的成绩完成了联赛。不过在足总杯战线上，曼联却取得了成功——他们在决赛中击败布莱顿成为冠军。这个赛季进行期间，阿特金森又帮助球队签下了保罗-麦克格拉斯与阿诺德-穆伦，17岁的天才少年诺曼-怀特赛德也被提拔进一线队。
眼看着久违的欧战（欧洲优胜者杯）重新回到了老特拉福德，而阿特金森所倡导的攻势足球也开始日趋成熟，大家对于曼联的1983/84赛季也寄予厚望。球迷们梦想着“大罗恩”及其弟子们能够终结17年与联赛冠军无缘的这份尴尬。值得一提的是，1983年夏天恰好也是利物浦俱乐部正式换帅的日子——名帅派斯利宣布退休，曼联球迷期待着自己的球队能够趁此良机一举取代利物浦的王位。结果，他们又一次失望了……
虽然执教球队的首场比赛里，利物浦就在慈善盾中输给了曼联，但红军新帅乔-费根还是顺利地在靴室内实现了权力更迭。他在上任的第一个赛季里就率队拿到三个冠军锦标（欧洲冠军杯、英甲和联赛杯）。曼联在这个赛季排名联赛第四——位置比上赛季降了1位，但与利物浦之间的分差却从12分缩小到6分。
一趟不错的欧战之旅——优胜者杯杀入半决赛——也对曼联球迷产生了一定的安慰效果。毕竟曼联从1968年开始就再也没有杀出过欧战的第二轮，而且在1984年3月进行的那场经典比赛中，他们还淘汰了当时拥有迭戈-马拉多纳的巴塞罗那。在这个赛季，阿特金森又从利兹联签下阿瑟-格拉汉姆，并安排青训营走出来的马克-休斯完成职业联赛处子秀。
曼联当时依然奉行着较为平衡的转会政策，某种程度上讲，这也削弱了球队挑战利物浦时的竞争力。为了平衡收支，阿特金森不得不在1984年夏天把威尔金斯卖给AC米兰（身价为150万英镑）。也是在这个夏天，曼联从未来主帅弗格森那里（阿伯丁俱乐部）签下了戈登-斯特拉坎，从阿贾克斯购入了杰斯帕-奥尔森，从热刺得到阿兰-布拉吉尔。
1984/85赛季的剧情跟前三个赛季相比有所不同，曼联并没有出现“前紧后松”的问题——因为他们从一开始就失去了联赛冠军的竞争力。球队虽然延续第四名的排位，但与利物浦之间的分差却被拉大到14分之多。在曼联球迷开始对球队成绩提出抱怨的同时，来自于默西塞德郡的另一支队伍却趁乱登上了冠军宝座。
霍华德-肯达尔麾下的埃弗顿，代替曼联实现了“把利物浦赶下神坛”的愿望。虽然在1985年足总杯决赛中，曼联凭借着怀特赛德在加时赛的进球1-0击败了联赛新科冠军，但在阿特金森头上却已经出现一层厚厚的阴云。
阿特金森在其执教曼联的第五个赛季前，就背负起沉重的心理负担——因为红魔球迷只求一座联赛冠军奖杯。处于重压之下的曼联，确实在8月和9月爆发出了惊人的战斗力，他们赢下了联赛中的所有比赛。这种强劲的势头一直延续到10月份才被卢顿遏制住（1-1战平曼联）。即便如此，前15轮联赛战罢，曼联还是守住了不败金身。利物浦处于转型期、埃弗顿也无法复制上赛季的奇迹……就当大家一致相信曼联将在时隔18年后重登英甲冠军宝座之际，曼联自己却出了状况。
前15轮比赛保持全勤的罗布森，因为伤病缺席了下半赛季所有比赛。而在随后的23轮联赛里，后劲乏力的曼联居然输掉了10场，他们最终又回到了一个熟悉的位置——积分榜第四位。死敌利物浦又在联赛中笑到了最后，摘取了8年内的第6座联赛冠军。眼看着利物浦重新恢复了自己的霸权统治，愤怒的红魔球迷开始一致相信“阿特金森已经无法再带领曼联更进一步”、“除了他接手球队的第一年之外，曼联随后四个赛季一直都在原地踏步”。这个赛季结束后，马克-休斯也做出了转会离队的决定（加盟巴塞罗那）。
出人意料的是，阿特金森在1986/87赛季初期依旧保住了工作。但他的下课也只是时间上的问题。上赛季后期呈现出的颓势，新赛季依然得到“继承”——曼联在前8轮联赛中输掉了6场。虽然球队10月份的表现还算不错，但在11月份的一场联赛杯1-4输给南安普顿后，阿特金森还是遭到了解雇。
站在一个公正的角度来看待阿特金森在梦剧场的表现，我们必须承认他至少在任期内让曼联球迷们恢复了对于联赛冠军的憧憬。由于他在任期前两个赛季所取得的成绩重新吊起了公众的胃口，这也使得他陷入了一个自己的阴影里，并最终让著名的“联赛冠军诅咒”断送了自己在曼联的教练生涯。
公平地说，阿特金森在任期内不仅彻底扭转了前任主帅（塞克斯顿）产生的消极影响，而且带队成绩始终保持稳定——5个赛季内从未跌出过积分榜前四，让球队打上欧战的同时还为荣誉室增添了两座足总杯。在那个时代里，他完全可以算是“后巴斯比时代”最优秀的一任曼联主帅。
除此之外，阿特金森还在任期内很好地平衡了俱乐部的收入与支出。他后来曾表示：“我在执教曼联的五年时间里，虽然没少花钱，但也通过几笔漂亮的买卖收回了其中的一大部分。”而且他还在俱乐部内部提拔了埃里克-哈里森，后者未来将为曼联一手打造出著名的“92班”。
眼看着自家俱乐部与利物浦之间的差距变得越来越大，曼联球迷的耐心已经被逼到极限。他们迫切渴望能够找到一位救世主，带领球队“把利物浦从该死的王座上一脚踢下”。
弗格森时代开启：光明来临前的黑暗
宣布解雇阿特金森的几个小时之后，苏格兰人亚历克斯-弗格森就被任命为曼联新帅。其实早在前一年的夏天，弗格森就跟曼联传出过一段绯闻，但因为曼联帅位并没有被空出来，于是他还是留在了阿伯丁。
在苏格兰足坛执教期间，弗格森已经完成了一项不可能完成的任务——带领阿伯丁打破了格拉斯哥双雄（凯尔特人与流浪者）对于联赛冠军的垄断。在其执教的8个赛季里，阿伯丁总共赢得过3次联赛冠军和4座苏格兰杯。1983年夏天则是属于他与阿伯丁的最辉煌时刻，他们居然在欧洲优胜者杯决赛中击败了不可一世的皇家马德里！
弗格森正式接手曼联教鞭时，球队在联赛积分榜上已经跌至第20位。此时曼彻斯特城内红色的一半，已经不敢再奢望什么冠军荣誉了，他们只求红魔千万别再经历一次降级的羞辱。弗格森走马上任后砍出的第一刀，就瞄准了更衣室内的酗酒文化。
包括罗布森、怀特赛德和麦克格拉斯在内的几位主力球员，都是曼联俱乐部内部酗酒文化的“代言人”。后来在其个人自传中，弗格森写道：“我意识到（酗酒）这个问题已经非常严重，我必须要毫不迟疑地面对这个挑战。”
所以，苏格兰人最初给曼联带来的改变也并没有作用在成绩上，他在执教的前4场比赛里只拿到4分。不过在随后的13轮联赛中，曼联只遭遇一场败绩。最终弗格森在曼联度过的第一个赛季里，让一度濒临降级的球队取得了一个“说得过去”的名次——第11名。
在自己开始完整执教的第一个赛季里（1987/88赛季），弗格森开始按照自己的心愿签下了韦弗-安德森、布莱恩-麦克莱尔和史蒂夫-布鲁斯。结果在整个赛季的英甲联赛中，焕然一新的曼联只输掉其中5场比赛，以联赛亚军的成绩结束了争夺。曼联又一次逼近了利物浦，而利物浦再次赢得了冠军。一段似曾熟悉的故事，不是吗？
后面的剧情也有雷同之处，曼联在随后的赛季里又做了一次“过山车”。虽然1988年夏天俱乐部签回了休斯，但球队的联赛排名却滑落到第11位。原本在1989年2月份时，曼联还排在积分榜第三位，但那个赛季的最后14场比赛里，弗格森的球队却只取得了3场胜利。
1988/89赛季的糟糕战绩，让弗格森的帅位开始出现松动。多年以来一直在老特拉福德为曼联助威的部分球迷们，甚至开始相信“利物浦对于联赛的统治将永远不会结束”。弗格森当年接受采访时曾坦言：“大家都说曼联遭遇了某种诅咒。实话实说，我也不知道应该如何应对这种迷信。”
执教曼联已经来到第三个年头，1989/90赛季的曼联阵容与他1986年接手时相比只保留了两名主力——麦克-杜克斯伯里和罗布森。联赛揭幕战4-1击败阿森纳算是一个不错的开局，但好景不长，联赛进行到10月中旬时，曼联就已经滑落至积分榜第17位。而在一个月前的曼彻斯特同城德比中，曼联还以1-5的悬殊比分遭遇了来自于曼城的羞辱。
经过一个月的努力后，曼联好不容易回到积分榜第9位，但随后却又迷失进了一轮“11场不胜”的怪圈内。此时的老特拉福德球场内已有球迷亮出抗议标语，上面写道：“找了三年的借口，依旧还是废物……弗格森下课！”
前所未有的压力砸在了弗格森肩头，1989/90赛季的冬季也被弗爵爷称为“他在足球圈经历过的最黑暗时刻”。当曼联主场被QPR以0-0的比分逼平后，整个老特拉福德球场都响起了刺耳的嘘声。坊间开始有传闻说，如果曼联无法在接下来的一场比赛中取得胜利的话，弗格森就会被俱乐部解雇。“下一场比赛”就是在足总杯中挑战诺丁汉森林。
在一个神奇的夜里，马克-罗宾斯打进制胜球拯救了弗格森的命运，曼联随后帮助苏格兰人拿到一座用来续命的足总杯……这个史诗般的故事直至今日仍被广泛传颂，然而作为当事人的弗格森，却对这粒进球的重要意义提出了“部分质疑”。 “我们永远不会知道我当时距离下课究竟有多么接近，因为俱乐部董事会从未被迫做出这个决定。但如果真没有在温布利球场取得的这座奖杯，外界或许会变得更加沮丧。不满情绪说不定会席卷整个俱乐部，”弗格森在其自传中如此写道。
1990年5月份，当曼联以第13名的成绩踢完联赛时，利物浦的顶级联赛夺冠次数已经累计到18次！许多灰心丧气的曼联球迷们，已经不再指望弗格森还能带队向宿敌发起任何挑战了。
当时在默西塞德郡，没有任何人能料到1989/90赛季的联赛冠军，竟然会是利物浦俱乐部迄今为止所获得的最后一个顶级联赛冠军。终结利物浦霸权统治的人并不是弗格森，而是他们自己——肯尼-达格利什和阿兰-哈森选择了退休，而像约翰-奥尔德里奇、雷-休顿和布鲁斯-格罗贝拉这样的绝对主力也纷纷离开了红军。束手无策的利物浦根本无法在短时间内填补那么多的窟窿，于是在英格兰联赛的冠军宝座上，就暂时出现了“权力空缺”的奇妙现象。必须有一支球队脱颖而出。
不过在1990/91赛季开踢之前，没有人相信曼联会成为“那一支球队”。夏季转会期内，俱乐部只签下了丹尼斯-欧文这一名新援。由于在英甲联赛中，曼联始终无法确保稳定的发挥，弗格森的球队最终以第六名的成绩结束了又一个赛季（阿森纳成为联赛冠军）。
然而另一座冠军奖杯的适时降临，却让弗格森看到了一丝成功的曙光。1991年夏天，曼联击败巴塞罗那成为欧洲优胜者杯冠军，这也是俱乐部时隔23年后再一次登上欧战冠军领奖台。曼联在那个赛季里还杀进了联赛杯决赛，但却戏剧性地输给前任主帅领军的谢周三。见证17岁小将吉格斯的崛起——1991年3月他完成了自己的处子秀，也算是曼联球迷在1990/91赛季得到的一大收获。从此之后，经由弗格森栽培过的一批小将，将会在梦剧场开花结果。
在杯赛通过检验后，弗格森也必须要在曼联球迷最为看中的联赛中证明自己。1991/92赛季揭幕之前，曼联又购入了保罗-帕克、安德烈-坎切尔斯基和一名叫做彼得-舒梅切尔的“无名门将”。
曼联在前10轮的争夺中状态异常火爆，取得了8胜2平的不败战绩。但在随后的赛事里，红魔却开始陷入一系列平局的怪圈内。第二年4月中旬还以5分优势在联赛领跑的情况下，曼联却犹如“着魔一般”遭遇了三连败，最终拱手把冠军奖杯让给利兹联。
老特拉福德的阵营再一次发出了痛苦的呻吟声。不过也有乐观的球迷会指出：刚刚结束的1991/92赛季其实是最近20多年以来曼联最接近联赛冠军的一个赛季，弗格森的球队从头至尾都没有跌出过积分榜前两位。1992年夏天，曼联球迷所能找到的“安慰剂”还包括：又一座联赛杯和利物浦最近29年来最差的联赛排名（第6位）……
把利物浦从该死的王座上踢下来
三年内帮助俱乐部拿到三座奖杯的弗格森，又利用夏季转会期签下了迪昂-达布林，再度增加了球队的攻击火力。1992/93赛季的英格兰顶级联赛已经变成今天的英超联赛，结果在英超元年的头两场比赛里，曼联居然遭遇了2连败；随后，这支如同“神经刀”的队伍，又在随后的5轮联赛中取得全胜佳绩；再然后，又是一波5连平……
总之，1992年10月以0-1输给阿斯顿维拉、在积分榜上屈居第10位的时候，曼联还并没有展现出任何冠军相。愤怒的死忠球迷又在西看台上打出了“我们永远都做不到”的抗议标语。
几周后，一笔意外的签约改变了俱乐部的命运。为了取代9月初就遭遇断腿之灾的新前锋达布林，曼联从利兹联签下“国王”埃里克-坎通纳，这位球风华丽而性格孤傲的法国球星，最终被证明将是曼联“弗格森时代”最不可或缺的关键成员之一。
以输给阿斯顿维拉为转折点，曼联赢下了随后10轮联赛中的8场，排名已经悄然升至积分榜次席。而当赛季进入到3月份时，曼联更是抢占到领先杆位。不过随后经历的一波3连平又让曼联降至第三位。在联赛还剩下7轮的情况下，曼联、阿斯顿维拉与诺维奇三支球队都拥有夺取锦标的希望。
1992年4月5日对阵诺维奇的比赛是一场决定性战役，曼联最终取得了胜利，在积分榜上仅仅落后于领头羊维拉1分。接下来对阵谢周三的比赛里，曼联终场前还处于0-1的落后劣势，但这场在老特拉福德进行的比赛却要因故补时10分钟……结果布鲁斯连续两次抓住头球机会，上演了一出单骑救主的好戏。逆转取胜的结果，让弗格森像孩童一般兴奋地跳了起来。
最后5轮的冠军冲刺中，取得全胜佳绩的曼联活生生拖垮了维拉，最终以10分优势成为英超元年的联赛冠军。时隔26年，曼联再一次站在了英格兰联赛体系的最巅峰！
再后来，所有耐心忍受了长达26年联赛冠军荒的曼联球迷得到了最丰厚的奖赏。随后进行的8个赛季英超联赛中，曼联6次登顶成功。等到2013年夏天弗格森爵士正式宣布退休时，曼联已经收复了所有失地——超越利物浦成为英格兰联赛历史中最成功的球队。在其执教期间，弗格森爵士带队独揽了13座联赛冠军奖杯，可谓是居功至伟。他果真履行了“把利物浦从该死的王座上一脚踢下”的心愿。
随着弗爵爷不可避免地离开，曼联也再次陷入了联赛冠军荒，那些曾经发生在上世纪70-80年代的一幕幕又戏剧性地重现于老特拉福德。从某个角度上来看，把大卫-莫耶斯与路易斯-范加尔跟50年前的麦金尼斯与奥法莱尔拿来比较，我们还真能找到不少相似之处呢。
或许，为了下一个英超联赛冠军，这一次的曼联不需要再让自家球迷痛苦等待26年之久；又或许，这家目前英格兰最成功的俱乐部，没准还真陷入了又一个漫长的蛰伏期......
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